Инкубационный период 6-23 дня, чаще 12-14 дней. Для сыпного тифа характерны постоянного типа лихорадка с максимальным повышением температуры в разгар болезни до 40-41 °С, тахикардия, головная боль, бессонница, психомоторное возбуждение, бред по ночам. Болезнь обычно начинается остро, с крутого повышения температуры и достижения высоких цифр в первые 1-2 дня, что заставляет больного лечь в постель; отмечаются ощущение «жара», слабость, головная боль.
По внешнему виду больной напоминает человека, только что вышедшего из бани: красные глаза на красном лице. Кожа сухая и горячая, губы цианотичны, тоны сердца приглушены, пульс учащен -относительная тахикардия, гипотония. Язык суховат, с беловатым налетом, иногда отечен, с отпечатками зубов. При попытке показать его вместе с общим тремором (дрожательный синдром) наблюдаются толчкообразные движения языка (симптом Говорова-Годелье). Такие же образования в виде пятен могут появляться на слизистой оболочке мягкого неба и у корня язычка (энантема Розенберга). Положительны симптомы щипка и жгута (появление петехий на коже ниже сдавления жгутом -симптом Кончаловского-Румпель-Лееде). С 4-5-го дня при перкуссии определяется увеличение размеров селезенки. Рано появляется состояние заторможенности, эйфории или возбуждения. В этот период (до 4-го дня болезни) важно установить диагноз сыпного тифа или высказать подозрение на него (вошь становится способной передавать болезнь через 5-7 дней после сосания крови больного) и предотвратить распространение инфекции. Разгар болезни наступает к 4-5-му дню. Температура становится еще выше, более постоянной и держится при современном течении сыпного тифа 6-8 дней (раньше температура была высокой до 3-4 недель). На 4-6-й день болезни одномоментно появляется розеолезно-петехиальная сыпь на сгибательных поверхностях рук, спине, внутренней поверхности бедер; иногда и на ладонях, но сыпь не бывает почти никогда на лице и подошвах.
